Transformar la humedad del aire en electricidad: Cumpliendo el sueño de Nikola Tesla

Nikola Tesla tenía una particular obsesión con lograr obtener energía del aire, y el proyecto CATCHER lo está haciendo realidad. El proyecto es financiado por el programa Explorador del Consejo Europeo de Innovación, y tiene como objetivo transformar la humedad de la atmósfera en electricidad, la cual será adecuada para su incorporación a la red eléctrica. Si esto se consigue, puede suponer un gran avance tecnológico que beneficie tanto a las compañías de luz como a sus consumidores y por supuesto al bienestar del planeta.

El potencial energético de la humedad obtenida de la troposfera, que es la capa de la atmósfera que está más cerca del suelo, es mucho mayor del que nos podemos llegar a imaginar. La cantidad de energía que se podría extraer llegaría a cubrir 500 veces nuestra necesidad energética global. De hecho, en comparación con otras fuentes renovables, podemos ver que la energía eólica cubriría nuestra necesidad global unas 200 veces, la de biomasa 20 veces, la geotérmica 5 veces y la hidráulica 1 vez. Incluso si las juntamos todas no alcanzan el potencial de la humedad atmosférica como fuente de electricidad.

Es por eso que el proyecto Catcher es inmensamente prometedor para el futuro sostenible de la Unión Europea y del mundo en general, ya que impulsa la creación de una sociedad más sostenible y consciente del medio ambiente

¿Qué es el proyecto CATCHER?

El proyecto CATCHER, iniciado en Abril del 2022, tiene como objetivo aprovechar la humedad atmosférica como fuente renovable de energía y transformarla directamente en electricidad. Este tipo de energía se denomina “higroelectricidad” y la idea es que pueda ser implementada en el sistema eléctrico existente en la UE para su uso general antes del 31 de Marzo del 2026, fecha en la que se prevé la finalización del proyecto. 

Catcher pertenece al proyecto Horizon, que es el principal programa de la UE relacionado con la investigación e innovación, y cuenta con el apoyo de renombradas instituciones científicas de varios países como lo son Anthesis Lavola de España, Universidade Lusófona y CascataChuva de Portugal, Royal Military Academic de Bruselas de Bélgica, NanoMaterials R&D de Polonia, Nanotech Center de Ucrania, y Synyo de Austria.

¿Cómo transforman la humedad en electricidad?

Los científicos creían que las gotas de agua en suspensión en la atmósfera eran eléctricamente neutras, pero estudios demuestran que, después de haber estado en contacto con partículas  de polvo eléctricamente cargadas que se encuentran en el aire, el agua en la atmósfera puede acumular cargas eléctricas que luego son transferidas a otros materiales si entran en contacto con ellas. 

Esta es la base de la higroelectricidad y el sistema utilizado cuenta con paneles, similares a los que son usados para obtener energía solar, los cuales al ponerse en contacto con estas partículas absorben la energía de la humedad del aire y la transforman en electricidad. Previamente se han hecho prototipos de dichos paneles, los cuales el proyecto CATCHER busca potenciar y desarrollar de tal manera que aumenten los resultados de la cantidad de energía producida. 

Las primeras pruebas han logrado generar unos 0.9V en un laboratorio con una humedad del 50%, lo cual equivale a la mitad de la energía que se obtiene con una pila AA. Si bien no es una gran cantidad de energía, son resultados muy prometedores para aspirar a un futuro sostenible. El tamaño del panel utilizado fue de 8x5 cm y el proyecto CATCHER tiene como objetivo aumentar la efectividad llegando a paneles individuales de 1m2 x 3mm de ancho que produzcan 15-20W/m2 cada uno. 

La potencia eléctrica que necesitas en casa depende de varios factores, como el tipo de equipamiento del inmueble, el número de electrodomésticos y la frecuencia de uso. En general, la potencia mínima de luz recomendada para contratar para un hogar es de 3.45 kW, lo que equivaldría a unos 173 paneles higroeléctricos. Para que tengas una idea más clara de la magnitud de este proyecto, estas son las potencias que requieren los electrodomésticos más comúnmente usados para su funcionamiento:

Gracias al uso de adaptadores eléctricos, este sistema podrá ser combinado con cualquier infraestructura energética moderna, y serán capaces de operar de forma autónoma, sin necesidad de carga o mantenimiento. La electricidad producida podrá ser implementada en el sistema eléctrico existente en la Unión Europea para su uso general.

Proyectos como este refuerzan la reputación de la Unión Europea como líder mundial en materia renovable y  ayuda a crear una sociedad más justa y amigable con el medio ambiente. Y si bien ya han habido intentos previos de cumplir el sueño de Nikola Tesla, y aún quede mucho por innovar y desarrollar para aumentar la eficiencia de este método de obtención energética, el proyecto CATCHER es la siguiente apuesta para lograrlo.